På den tid befalede den romerske kejser Augustus, at der skulle foretages en folketælling over hele landet. Det var den første folketælling, mens Kvirinius var guvernør i Syrien. Alle tog af sted for at lade sig indskrive på mandtalslisterne i den by, de stammede fra - og da Josef var efterkommer af Kong David, måtte han rejse fra Nazaret i Galilæa - til Betlehem i Judæa, Davids by. Han tog sin forlovede, Maria, med sig; hun ventede sit barn.